Rediffusion Television: la primera televisión por cable entregada como un teléfono

Recientemente pasé un agradable fin de semana en Canterbury, quedándome en el apartamento de un amigo con una vista magnífica de los tejados de la catedral medieval de la ciudad. Con los ojos nublados y en busca de un café el domingo por la mañana, mi atención se dirigió de inmediato a una de las características integradas originales de su morada. Allí, en la pared de la esquina de la habitación, había un interruptor misterioso.

Alojado en un panel eléctrico británico de tamaño estándar había un interruptor giratorio de 12 posiciones, marcado con letras de la A a la L. Algo inesperado para ver en el siglo XXI y probablemente desconocido para la mayoría de las personas menores de 40 años, encontré algo que No había visto desde mis días universitarios a principios de la década de 1990: un interruptor selector Rediffusion.

Si tiene televisión por cable, probablemente haya un cable coaxial entrando a su casa. Es probable que lleve una señal VHF, ya sea una serie de canales analógicos tradicionales o un conjunto de múltiplex digitales. Los televisores analógicos "listos para cable" tenían sintonizadores VHF de banda ancha para permitir ver los canales, y en los sistemas encriptados habría habido un decodificador con su propio sintonizador analógico y circuito decodificador.

Su decodificador de TV por cable digital hará algo similar, brindándole los canales a los que se ha suscrito a medida que decodifica el multiplex. Sin embargo, en los albores de la transmisión de televisión, nada de esto hubiera sido posible. El cable coaxial era caro y no particularmente de alta calidad, y los sintonizadores VHF de banda ancha transistorizados todavía estaban muy lejos. Los ingenieros que diseñaron los primeros sistemas de televisión por cable se quedaron con la tecnología del día derivada de la de las redes telefónicas, y en Gran Bretaña al menos eso se manifestó en el sistema Rediffusion cuyas reliquias encontré.

Así que imagine por un minuto que es a fines de la década de 1940, y se está instalando una red de transmisores de TV VHF (en la banda inferior de VHF de aproximadamente 50 a 80 MHz) en todo el país para transmitir el único canal de TV de 405 líneas de la BBC en monocromo glorioso. Algunas áreas del país no pueden captar una señal aceptable debido a la molesta geografía. Ciudades enteras perderán la oportunidad de ver eventos importantes, por lo que están equipadas con una red de cables de par trenzado en una topología de árbol de múltiples nodos con cajas repetidoras en las esquinas de las calles.

Por supuesto, no se puede tomar un paquete de pares trenzados y enviarles video de banda base a una distancia significativa, por lo que el video tuvo que ser modulado en algo. Había tubos disponibles que podían hacer VHF e incluso UHF en el período de la posguerra, pero la red de par trenzado solo tenía un ancho de banda en alguna parte del HF.

La solución fue modular el vídeo en banda lateral vestigial para su distribución en una portadora de HF. Cuando llegó un segundo canal a mediados de la década de 1950, se utilizaron diferentes frecuencias portadoras y bandas laterales opuestas para minimizar la diafonía de los pares adyacentes. Para el sistema de 405 líneas de dos canales, las frecuencias fueron 4,95 Mhz y 8,45 MHz. La diafonía debida a las bandas laterales superpuestas permaneció en un punto que no se podía ver en el equipo del cliente siempre que el sistema de cable no tuviera discrepancias. En el hogar, en lugar de un televisor de transmisión, el suscriptor tenía un televisor de la marca Rediffusion con un demodulador incorporado.

A fines de la década de 1960, el país pasó del sistema de 405 líneas a un estándar de color PAL de 625 líneas, y los sistemas Rediffusion se actualizaron para hacer frente. El interruptor selector que había encontrado en el piso de mi amigo databa de esta época, ahora el cableado de cada casa poseía múltiples pares trenzados para un futuro multicanal anticipado. Se utilizaron frecuencias portadoras ligeramente diferentes y, dado que la mayoría de los clientes de Rediffusion en ese momento también alquilaban un televisor de la empresa, también se actualizó el equipo de visualización.

Entonces, durante la década de 1970 y principios de la de 1980, hubo algunas ciudades británicas que todavía tenían un sistema de televisión por cable de la década de 1950. A estas alturas, las condiciones que la habían originado ya no existían, ya que la nueva red de transmisión UHF tenía muchos más canales y, por lo tanto, muchas menos áreas de baja señal. En cambio, se consideraba que el futuro multicanal provenía de la transmisión por satélite y, después de algunos cambios de propiedad y fusiones, la empresa dejó de operar en algún momento a fines de la década de 1980.

En la mayoría de los casos, la red simplemente se abandonó, como fue el caso de Canterbury, pero en algunas ciudades permaneció en uso durante algunos años más antes de cerrarse. Las cajas Rediffusion que había visto como estudiante en la década de 1990 en Hull eran operadas por una empresa local y transmitían algunos de los canales satelitales de Sky, y debido a que para entonces la tecnología anticuada era comparativamente abierta en comparación con los canales satelitales encriptados, había una animada escena de piratería. La antigua sede regional de Rediffusion era un caparazón abandonado en la carretera principal fuera de la ciudad, y había documentos técnicos en abundancia listos para tomar.

Basándome en mis recuerdos de la época, además de referirme al sitio de HackHull, tanto el decodificador "oficial" como los clones eran simplemente convertidores ascendentes que cambiaron la portadora de HF del par trenzado al rango que un televisor estándar podría sintonizar. en. Un circuito lo suficientemente simple con un solo transistor podría hacer el trabajo y, según recuerdo, incluso podría hacerse con un sintonizador de TV mecánico modificado. Hay sitios en la web que describen incorrectamente la distribución como frecuencias de VHF y sugieren el uso de un convertidor ascendente de VHF: estos funcionarían, pero por medios no deseados. En esos dispositivos, hay un oscilador en algún lugar del rango de VHF que produciría un armónico que su televisor UHF podría sintonizar, por lo que cuando se mezcla con la señal de Reddifusión HF, todavía produciría una imagen en su televisor. La gestión de abonados era simplemente un caso de desconectar una casa en la caja de conexiones, y recuerdo en particular que mi casa de estudiantes no era una de las afortunadas que habían quedado conectadas por accidente.

Años después, todo lo que queda de las redes Rediffusion son algunas reliquias. Cajas de interruptores en casas y apartamentos más antiguos, algunas tapas de alcantarillas y, muy ocasionalmente, un centro de distribución intacto. La televisión por cable en forma de cable coaxial llegó a la mayoría de las ciudades del Reino Unido en la década de 1990, pero incluso eso está siendo desplazado por la transmisión de Internet por fibra y, en cambio, se ha convertido principalmente en un medio de entrega de Internet por derecho propio. La idea de que alguna vez hubo millas de cables de par trenzado de múltiples vías serpenteando por los vecindarios simplemente para ofrecer un par de canales de televisión en blanco y negro de baja definición parece extraña en 2018, pero para su momento estaba en el sangrado absoluto. borde. Si vives en una ciudad de Rediffusion, mantente atento. Deben quedar algunos artefactos de la red.