Premio Turing ganado por Co

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En la década de 1970, Bob Metcalfe ayudó a desarrollar la tecnología principal que le permite enviar correos electrónicos o conectarse con una impresora a través de la red de una oficina.

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Por Cade Metz

Cade Metz ha cubierto los últimos cinco ganadores del Premio Turing para The New York Times.

En junio de 1972, Bob Metcalfe, un ingeniero de 26 años recién graduado de la escuela de posgrado, se unió a un nuevo laboratorio de investigación en Palo Alto, California, que se dispuso a construir algo que pocas personas podrían siquiera imaginar: una computadora personal.

Después de que otro ingeniero renunciara al trabajo, se le pidió al Dr. Metcalfe que creara una tecnología que pudiera conectar las máquinas de escritorio en una oficina y enviar información entre ellas. El resultado fue Ethernet, una tecnología de redes informáticas que algún día se convertiría en un estándar de la industria. Durante décadas, ha conectado PC a servidores, impresoras e Internet en oficinas corporativas y hogares de todo el mundo.

Por su trabajo en Ethernet, la Association for Computing Machinery, la sociedad de profesionales de la computación más grande del mundo, anunció el miércoles que el Dr. Metcalfe, de 76 años, recibiría el Premio Turing de este año. Otorgado desde 1966 y a menudo llamado el Premio Nobel de computación, el Premio Turing viene con un premio de $ 1 millón.

Cuando el Dr. Metcalfe llegó al Centro de Investigación de Palo Alto, una división de Xerox apodada PARC, lo primero que hizo fue conectar el laboratorio a Arpanet, la red de área amplia que luego se transformó en la Internet moderna. Arpanet transmitió información entre unos 20 laboratorios académicos y corporativos en todo el país.

Pero cuando los investigadores de PARC diseñaron su computadora personal, llamada Alto, se dieron cuenta de que necesitaban una tecnología de red que pudiera conectar computadoras personales y otros dispositivos dentro de una oficina, no a largas distancias.

Un estudiante graduado, Charles Simonyi, comenzó a construir una red de área local que llamó Signet, abreviatura de Red infinitamente gloriosa de Simonyi. Pero pronto fue trasladado a un proyecto diferente. Entonces, el Sr. Simonyi construyó un editor de texto, lo que dio lugar a procesadores de texto modernos como Microsoft Word. Y el Dr. Metcalfe comenzó a trabajar en una nueva red.

Una tarde de 1973, estaba en el sótano del laboratorio PARC, jugueteando con un largo cable. Mientras luchaba por enviar pulsos eléctricos por el cable, otro investigador se ofreció a ayudarlo.

El investigador fue David Boggs, un estudiante de doctorado en la cercana Universidad de Stanford que se había unido recientemente al laboratorio como pasante. Juntos, el Dr. Metcalfe y el Dr. Boggs, quien falleció el año pasado, diseñaron lo que eventualmente llamarían Ethernet.

"Era el compañero perfecto para mí", dijo el Dr. Metcalfe sobre el Dr. Boggs después de su muerte. "Yo era más un artista conceptual, y él era un ingeniero que construía el hardware en la trastienda". El Dr. Metcalfe se llamó a sí mismo ya su colaborador "los gemelos Bobbsey" de las redes informáticas.

Tomando prestadas ideas de una red basada en radio de la Universidad de Hawái, ALOHAnet, el Dr. Metcalfe y el Dr. Boggs diseñaron Ethernet como una tecnología que podría funcionar tanto con cables como sin ellos. Pero la primera red que construyeron dentro de las oficinas de PARC requería cables.

"Queríamos hacerlo inalámbrico", dijo el Dr. Metcalfe en una entrevista. "Pero no podíamos tener cero cables. Habría sido demasiado lento y demasiado costoso".

Durante las próximas dos décadas, varias tecnologías desarrolladas para el proyecto Alto se convertirían en partes familiares de la informática personal, incluida la interfaz gráfica de usuario y la impresora láser, así como Ethernet y el procesador de textos. En las décadas de 1980 y 1990, después de que Ethernet se codificara como un estándar de la industria, se convirtió en el protocolo principal para crear redes en las oficinas corporativas.

La tecnología también se utilizó en los hogares. Y a fines de la década de 1990, sirvió como base para Wi-Fi, el estándar de redes inalámbricas que se usa tanto en oficinas como en hogares de todo el mundo.

"Casi todo lo que haces en línea pasa por Ethernet en algún momento", dijo Marc Weber, curador y director del programa de historia de Internet en el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California, en una entrevista. "Lo usas todo el tiempo".

En 1979, el Dr. Metcalfe fundó una empresa, 3Com, que comercializaba Ethernet, mientras que el Dr. Boggs permaneció en PARC como investigador. Más tarde, el Dr. Boggs fundó su propia empresa de Ethernet, LAN Media. Ambas empresas finalmente se vendieron a equipos más grandes.

El protocolo Ethernet cambió de innumerables formas a lo largo de las décadas. Poco de lo que el Dr. Metcalfe y el Dr. Boggs diseñaron en PARC en la década de 1970 sigue siendo parte de la tecnología. Pero el nombre, Ethernet, permanece. En una industria con una larga historia de nombres aburridos, Ethernet se ha destacado por su recordación.

En el siglo XIX, se creía que "el éter" era un medio que impregnaba todo y transmitía ondas de luz por todo el universo. Esta teoría fue refutada a principios del siglo pasado, por lo que los dos investigadores de PARC tomaron el nombre de su proyecto.

"La palabra quedó libre", dijo el Dr. Metcalfe, "así que la tomamos prestada".

Cade Metz es reportero de tecnología y autor de "Genius Makers: The Mavericks Who Brought AI to Google, Facebook, and The World". Cubre inteligencia artificial, autos sin conductor, robótica, realidad virtual y otras áreas emergentes. @cademetz

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