Análisis eléctrico experto: los cables para audiófilos de $ 340 prueban "marginal"

Lee Hutchinson - 31 de julio de 2015 4:00 p. m. UTC

Nuestra aventura por cable está llegando a su fin. Primero llevamos nuestros dos cables Ethernet AudioQuest Vodka de $340 a Las Vegas y sometimos uno de ellos a una prueba de escucha en vivo; los oyentes no pudieron distinguirlo de un cable Ethernet de $ 2.50 de la misma longitud. Luego tomamos el cable que no usamos en el escenario y lo destripamos, dejando al descubierto sus entrañas. Encontramos una combinación interesante de alta artesanía (una cubierta gruesa de polietileno, construcción S/FTP genuina) y corte de esquinas (cinta adhesiva, protectores sin terminación).

Pero las pruebas de escucha y la cirugía exploratoria solo nos llevarían hasta cierto punto. Lo que necesitábamos para culminar las cosas era un análisis eléctrico real y real, y para eso solo había un lugar al que podíamos ir: Kurt Denke y Blue Jeans Cable.

Sin duda, podríamos haber alquilado un analizador Fluke y haber realizado algunas pruebas nosotros mismos, pero Denke y su compañía tienen una excelente reputación en el (sorprendentemente profundo) mundo de los cables. Tal vez más famoso por hacer frente a las amenazas de juicio de Monster Cable al decirle a la empresa más grande que salte a un lago, Denke y su empresa producen cables probados de alta calidad de todo tipo, y también probará sus cables para ver exactamente cómo bien se desempeñan.

Después de contactar a Blue Jeans Cable y explicarle lo que estábamos haciendo, Denke acordó tomar la custodia temporal de nuestro cable Ethernet AudioQuest Vodka restante y también del cable Ethernet CableMatters. Ambos cables eran los mismos que se usaron en el escenario en la prueba de audición como patas de prueba "A" y "B".

Denke abrió su explicación diciendo que BJC no está equipado para probar las especificaciones de "categoría 7", a las que el cable Vodka está etiquetado como conforme (de hecho, no existe un estándar universalmente aceptado de "categoría 7" para cables Ethernet; tiene una especificación ISO, pero no un tipo TIA). Sin embargo, usando un analizador de red Fluke de $10,000, Denke probó el Vodka con la especificación de categoría 6a. Los resultados fueron lo que mejor se puede describir como un "aprobado marginal".

"Aunque el cable superó los estándares de latiguillos 6A, lo hizo dentro del margen de error del probador, lo que significa que si se ejecutara en una variedad de probadores bien calibrados, a veces podría fallar", explicó Denke en su análisis. "La dificultad, como es habitual en Cat 6A, era la diafonía en el extremo cercano".

Esto significa que a pesar de la robusta construcción y el peso del Vodka, exhibió números de diafonía de extremo cercano que estaban en el límite con respecto a la especificación; en el peor de los casos, solo 0.6dB por encima del límite de diafonía de la especificación (consulte ¿Qué significa este informe? en el Blue Jeans Sitio de cable para una explicación más detallada de los resultados). A modo de comparación, Denke también incluyó una prueba para un cable de conexión Blue Jeans Cable Cat6a listo para usar de la misma longitud de 1,5 m, que demostró un headroom en el peor de los casos de 1,5 dB.

Con respecto a los costosos terminadores Telegärtner, con sus tomas de cable individuales montadas en una placa de circuito impreso, Denke explicó que no parecían hacer mucho desde la perspectiva de la señalización: "Entiendo que [los conectores] proporcionan una conexión de muy alta calidad terminación eléctrica", dijo. "Curiosamente, eso no es lo que parecían mostrar los diagnósticos en este cable en Fluke: los picos HDTDX, que miden las ubicaciones donde la diafonía es alta, eran tan altos como en las terminaciones convencionales".

Tener las señales transportadas en esa longitud de PCB y no en pares trenzados tampoco parece hacer una gran diferencia práctica. "En cuanto a las trazas de la placa de PC", explicó Denke, "tenga en cuenta que pueden diseñarse para que sean líneas de impedancia de 100 ohmios y, por la naturaleza de su construcción rígida, si se hacen correctamente, su estabilidad de impedancia es excelente. No he mirado para ver exactamente cómo la placa maneja el problema 36-45", es decir, la diafonía introducida por el pinout estándar de Ethernet, "pero estoy seguro de que fue una consideración importante para los diseñadores".

Finalmente, el blindaje trenzado dentro del cable generó algunos comentarios. "No hay continuidad desde el cuerpo de un conector al cuerpo del otro, lo que indica que el blindaje no se ha terminado en uno o ambos conectores", señaló Denke. "Nuestro 6A utiliza un blindaje absorbente, es decir, el cable está blindado pero el blindaje no está terminado en ninguno de los extremos. La diafonía alienígena es la diafonía que se produce entre los cables, a diferencia de la diafonía interna que se produce entre los pares de un cable. Esta también puede ser la razón por la que hay blindajes sin terminación en el cable de Audioquest, no estoy muy seguro de cuál es el motivo, aunque pensé que los blindajes en Cat 7 debían estar conectados a tierra. no tienen una forma práctica de probar que han atado el escudo a un solo extremo, aunque esto sería muy poco estándar para el cableado de red".

¿Y qué hay de nuestro cable Cable Matters de $2.50 de Amazon, con su clasificación Cat6? Resulta que era un limón. El cable falló tanto en una prueba de categoría 6 como en una prueba de categoría 5e.

"Esto es bastante típico del Cat 6 chino que vemos, la mayoría de los cuales no pasa el 5e", explicó Denke. "Descubrimos que la falla casi siempre está en el cable, en lugar de las terminaciones; si volvemos a terminar el cable, generalmente obtenemos poca o ninguna mejora".

Al igual que con el cable Vodka, Denke nos proporcionó los resultados de las pruebas de un cable de categoría 6 listo para usar "bueno" para comparar, que muestra una gran mejora con respecto al cable Cable Matters en diafonía y pérdida de retorno.

Esto tiene una implicación interesante para los resultados de nuestra prueba de escucha en el escenario. Resultó que no estábamos probando el costoso cable AudioQuest con un cable Ethernet Cat6 estándar, lo estábamos probando con un cable Ethernet de calidad basura realmente terrible, ruidoso y con fallas en las especificaciones.

Y los oyentes aún no pudieron escuchar ninguna diferencia.

A pesar de toda la diafonía en el cable, a pesar de toda la pérdida potencial de la señal de retorno, a pesar de toda la diafonía alienígena que los cables de conexión podrían haber estado captando al estar sobre la mesa junto a otros cables, todavía movían los bits; tampoco lograron introducir suficiente ruido o EMI en el DAC de la computadora portátil que escuchaba para que los oyentes pudieran escucharlo.

Hay dos conclusiones que se pueden sacar del análisis de BJC y las pruebas en el escenario. Primero, al menos para la muestra probada, el cable AudioQuest Vodka de $340 solo pasa marginalmente el estándar de señalización TIA/ISO Cat6a. En segundo lugar, cuando se usan para escuchar archivos de audio alojados en NAS a través de SMB, los cables Vodka Ethernet tienen aproximadamente el mismo efecto en su música que los cables de $ 2.50 que fallan en la especificación Cat6 con niveles inaceptables de diafonía y pérdida de retorno.

En última instancia, no soy un ingeniero eléctrico, soy un tipo de TI convertido en escritor, y no soy un experto en todo lo relacionado con el cable. Sin embargo, Kurt Denke es un experto. Tuvo la amabilidad de incluir una gran cantidad de detalles en los correos electrónicos que me envió, y me gustaría cerrar este artículo no con mi propio análisis, sino con una cita ampliada de él.

Nuestra perspectiva sobre este tipo de cosas es que realmente no creemos en nada más allá del simple cumplimiento de especificaciones en lo que respecta al cable Ethernet. Si el cable cumple con las especificaciones y está instalado en una red de dispositivos que cumplen con las especificaciones, hacerlo mejor, más elegante o más bonito no mejorará el rendimiento. Y también se debe admitir que una cierta cantidad de incumplimiento de las especificaciones no siempre marcará la diferencia, especialmente en una red pequeña y de poco tráfico donde todo se está probando hasta el límite...

Muchas de las cosas sobre las que se vende el cable en el mercado "boutique" no tienen nada que ver con el cumplimiento de las especificaciones: las cosas que hacen que el cable cumpla con las especificaciones son realmente bastante aburridas (y, afortunadamente, también suelen ser mucho más baratas que el cable boutique). !). Un excelente cable Ethernet puede estar hecho de cobre común, poliolefina común y PVC común, porque los factores críticos en el rendimiento del cable no son el tipo de materiales que usa, sino el cuidado y la consistencia con que los usa. La consistencia de los dieléctricos, la consistencia del trefilado de cables, la consistencia del espaciado de los pares, la disposición y consistencia de los trenzados, la consistencia de la operación general de cableado donde los cuatro pares se unen, todas estas son tareas que requieren atención a los detalles mundanos, para que cada carrete de cable salga con la impedancia correcta y la relación correcta entre los pares, carrete tras carrete. Hay un poco de artesanía anticuada en nuestro trabajo (terminar el cable, que sigue siendo una operación de herramientas manuales), pero la calidad del cable a granel es el producto de un control de proceso bastante ordinario, principalmente preocupado por cómo mantener esas dimensiones estables.

Gracias por tomarte el tiempo, Kurt, lo apreciamos. Lo único que queda por hacer es averiguar qué diablos voy a hacer con un cable Ethernet de $ 340 de repuesto.

Imagen de listado por Blue Jeans Cable